En 1896, Theodor Herzl, journaliste austro-hongrois inquiet de la montée de l'antisémitisme en Europe, publie "L'Etat des juifs", dans lequel il prône la fondation d'un foyer national juif. La Palestine, destination définitivement élue par le mouvement sioniste en 1905, voit débarquer les premières vagues d'immigrants. Ils fondent les premiers kibboutzim, y cultivent les terres achetées aux Arabes. Initialement paisibles, les relations entre les deux communautés se tendent lorsque les Palestiniens réalisent que leur territoire est en train de leur échapper. Après la Première Guerre mondiale et le démantèlement de l'Empire ottoman, la Palestine passe sous mandat britannique. D'abord encouragée, l'immigration juive est drastiquement freinée après la grande révolte arabe de 1936.
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