Un prototype de fusée de la société aérospatiale américaine SpaceX s'est écrasé cette nuit à l'atterrissage lors d'un vol d'essai au Texas, selon les images diffusées par l'entreprise. Un autre prototype de la future fusée Starship avait connu le même sort en décembre. Il avait réussi à décoller avant de s'écraser dans une grande boule de feu. «Nous avons encore eu un excellent vol», a estimé un spécialiste de SpaceX commentant le vol d'essai, diffusé en direct. «Nous devons juste travailler un peu sur l'atterrissage», a-t-il ajouté.
L'engin a décollé à 15h30 locales pour atteindre une altitude de 10 kilomètres. Il a ensuite éteint ses moteurs et effectué une série de manœuvres horizontales. C'est lorsque la fusée a tenté de retrouver une position verticale qu'elle s'est écrasée.
Ces tests se produisent dans une zone quasi-déserte louée par SpaceX à Boca Chica, dans le comté de Cameron, à l'extrême sud du Texas près de la frontière du Mexique, au bord du golfe du Mexique -- une zone suffisamment vide pour qu'un accident ou une explosion ne cause pas de dommage ni ne fasse de victimes.
Elon Musk, fondateur de SpaceX, n'a de son côté pas commenté l'événement sur les réseaux sociaux. Il avait annoncé plus tôt dans la matinée sa décision de s'éloigner de Twitter quelque temps. Son compte a près de 45 millions d'abonnés. Après un bras de fer avec de l'administration fédérale de l'aviation américaine, le prototype Starship SN9 avait été autorisé à voler mardi.
SpaceX veut faire de Starship sa fusée de choix pour aller un jour sur Mars.
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