Issu de la petite noblesse du nord du Portugal, Fernand de Magellan serait né vers 1480. Après avoir été page à la cour de la reine consort Eléonore de Viseu, il embarque à 25 ans sur la flotte de Francisco de Almeida, vice-roi des Indes portugaises chargé de l'expansion du commerce dans l'océan Indien. Manuel Ier, roi du Portugal, ayant refusé à plusieurs reprises d'augmenter sa pension, il se résout à proposer ses services à l'Espagne. En 1518, Magellan se rend à Valladolid pour convaincre le jeune roi Charles Ier, futur Charles Quint, de financer son projet. Il veut trouver un passage pour franchir le rempart de l'Amérique au-delà des côtes brésiliennes, où nul ne s'est encore aventuré, traverser le Pacifique et rapporter des îles Moluques, dans l'archipel indonésien, une épice valant autant que l'or : le clou de girofle.
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