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Les sucres provenant des glucides et les acides gras issus des lipides sont les principales sources d'énergie du corps. Les acides aminés issus des protéines peuvent aussi devenir un carburant pour l'organisme. Ils produisent des calories, une unité estimant la quantité moyenne de chaleur énergétique pourvue par la combustion dans le corps humain, d'un élément d'aliment. Les scientifiques traduisent cette quantité d’énergie en joules (J) ou en kilojoules (KJ). Une calorie équivaut à 4,185 j. quant aux nutritionnistes et aux diététiciens...
Leur "grande calorie" correspond à 1 000 calories (soit une kilocalorie, kcal) des scientifiques. Les apports énergétiques des aliments sont généralement indiqués en kcal sur les emballages. Par exemple, si l'emballage transcrit "valeur énergétique : 2 085 KJ/498 kcal", cela représente 498 calories des nutritionnistes et des diététiciens.