1938 : Guido est un jeune homme plein de gaieté et de vitalité. Avec son ami Ferruccio, il quitte la campagne toscane pour chercher le bonheur en ville. Malgré les tracasseries de l'administration fasciste, Guido rêve d'ouvrir une librairie. En attendant, il est engagé comme serveur au Grand Hôtel. Guido tombe amoureux d'une maîtresse d'école, Dora. Pour la conquérir, il invente toutes sortes de rencontres fortuites qui finissent par enchanter la jeune femme. Comme dans les contes de fée, Guido enlève Dora le jour de ses fiançailles. Cinq ans plus tard, Guido et Dora ont eu un fils : Giosuè... et l'Italie impose les lois raciales. Guido est juif.
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