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Norma Desmond, grande actrice du muet, vit recluse dans sa luxueuse villa de Beverley Hills, en compagnie de son majordome Max von Meyerling, lui-même ex-cinéaste au rancart. Joe Gillis, un scénariste sans le sou, pénètre par hasard dans la propriété et Norma lui propose de travailler sur le film qui marquera son retour à l'écran. Entre fascination et effroi, Joe s'installe dans le monde factice de Norma et devient son amant. Mais quand celle-ci perd définitivement pied, allant à la Paramount pour sommer Cecil B. DeMille de tourner à nouveau avec elle, il cherche à rompre...