Un rond sombre au milieu d'un disque flamboyant : pour la première fois dans l'histoire de l'astronomie, une équipe de scientifiques a révélé ce mercredi la véritable image d'un trou noir. Ce cliché inédit a été capté à 50 millions d'années-lumière de la Terre par les huit observatoires de la collaboration internationale « Event Horizon Telescope » (EHT).
Si on parle de trous noirs depuis le XVIIIe siècle, aucun télescope n'avait encore réussi à en observer un, encore moins d'en capter le portrait. « Jamais je n'aurais cru en voir un vrai de mon vivant », affirme l'astrophysicien du CNRS Jean-Pierre Luminet, auteur de la première simulation numérique d'un trou noir en 1979.
Des illustrations de trous noirs, il en existait beaucoup - plus ou moins « artistiques ». Mais des photos, aucune. Du moins jusqu'à ce jour. Pour obtenir l'exceptionnel cliché d'un trou noir, les astronomes ont pointé, durant quatre jours d'avril 2017, leurs radiotélescopes en direction du centre de la galaxie elliptique Messier 87 (M87), située à 50 millions d'années-lumière de la Terre. Ils ont aussi observé « Sagittaire A* » au centre de la Voie lactée, notre galaxie, à 26 000 années-lumière de nous, mais pas avec le même succès.
En réalisant leurs observations simultanément, puis en croisant leurs données, ils ont réussi à capter l'image de M87*, un monstre avaleur de matière, 6.5 milliards de fois plus massif que le Soleil !
La découverte enthousiasme les astronomes. Car explique Frédéric Gueth du CNRS, à 2 850 mètres d'altitude sur les pentes du Pico Veleta (Espagne), au pied du télescope de 30 mètres de l'Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM) qui a participé à cette opération inédite : « Elle confirme pour la première fois directement, dans un régime de forts champs de gravité, la théorie de la Relativité générale d'Albert Einstein ».
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