Un ours sur Mars ? La question prête à sourire mais elle a pourtant été posée, mercredi 25 janvier 2023, sur le compte Twitter de l’HiRISE, une caméra haute résolution embarquée à bord du satellite de la Nasa Mars Reconnaissance Orbiter, en orbite autour de la planète Mars. Le tweet s’interroge faussement à ce sujet en partageant une photographie surprenante : « L’image ressemble à une tête d’ours. Mais qu’est-ce que c’est réellement ? »Au premier coup d’œil, c’est frappant : deux trous qui ressemblent à des yeux et un relief qui fait office de museau, le tout entouré d’une forme circulaire tracée sur le sol martien. Le cliché, réalisé le 12 décembre 2022, à 250 km au-dessus de la planète, a de quoi susciter l’étonnement, en effet. Une illusion d’optique appelée « paréidolie »Sur le site internet de l’université d’Arizona qui a partagé cette découverte, Alfred McEwen, géologue planétaire mondialement reconnu, à la tête du programme HiRISE, en explique l’origine : « Il y a une colline avec une structure d’effondrement en forme de V (le nez), deux cratères (les yeux), et un motif de fracture circulaire (la tête). » Selon lui, cette dernière forme serait due à un ancien cratère recouvert par un dépôt de boue ou de lave. Le mécanisme qui pousse notre cerveau à repérer des formes connues dans des éléments naturels, qu’ils soient sur Terre, dans les nuages, dans l’espace ou sur d’autres planètes, porte un nom. Il s’agit d’une paréidolie.
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