Le Marais Poitevin attire, chaque année, près d’un million de visiteurs. Ce site de 8 000 kilomètres de canaux, façonnés par l’homme au cours des siècles, trouve son origine dans l’assèchement du marécage laissé par le golfe des Pictons. Une entreprise débutée au Moyen-âge par les moines des abbayes établies à proximité. Didier Moreau, le directeur de l’Embarcadère de l’Abbaye à Maillezais (Vendée), raconte l'origine de ce que l'on appelle communément la Venise verte.
« On compte 8 000 kilomètres de canaux dans le Marais Poitevins. » Rame en main, Didier Moreau, le directeur de l’embarcadère de l’Abbaye, à Maillezais (Vendée) nous entraîne dans l’histoire de ce site exceptionnel étendu sur les départements de la Vendée, des Deux-Sèvres et de la Charente-Maritime.
Un golfe envaséLes bateliers de l’Embarcadère de l’Abbaye circulent sur ce labyrinthe navigable en barque du 1er avril à la Toussaint. Depuis Maillezais, ils font découvrir le patrimoine naturel et historique à quelque 48 000 visiteurs chaque année. Grâce à des formations dispensées par le Parc naturel régional, les bateliers partagent leurs connaissances.
« Lors des constructions des premières abbayes au Moyen-âge, les moines ont réfléchi à l’asséchement de ces marécages qui résultaient du golfe des Pictons. Ce golfe était très peu profond. Il s’était envasé par des dépôts de sédiments marins, puis d’alluvions », détaille Didier Moreau.
Un potentiel de mise en culture
« Cet espace marécageux représente alors un potentiel de mise en culture. Les canaux sont creusés afin d’essayer de maîtriser la circulation de l’eau pour l’emmener vers la mer », indique le batelier. L’ingénieux système fait apparaître des terres cultivables afin de cultiver « du blé pour faire du pain et nourrir les populations. »Depuis 2014, le Marais Poitevin est labellisé Parc naturel régional. Il recouvre 204 822 hectares dont 35 200 de prairies naturelles. Le parc s’étend sur deux régions et 92 communes. Plus de 280 000 habitants y vivent.
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