Lorsqu’un virus circule dans la population, chaque personne atteinte en contamine d’autres. Le nombre de personnes contaminées par un seul malade est appelé « R zéro ». Plus la proportion de personnes immunisées est élevée, plus le R zéro diminue. Logique : le virus rencontre trop de personnes protégées et n’arrive plus à circuler. Lorsque le R zéro est inférieur à 1, on atteint l’immunité collective, l’épidémie s’éteint progressivement.
Par exemple, en l’absence de mesures de confinement et de gestes barrières, le R zéro de la COVID-19 est de 3,3. Ça veut dire qu’un malade contamine plus de 3 personnes. D’après les estimations, l’immunité collective contre la Covid-19 est atteinte lorsque 70% de la population est immunisée, par une infection antérieure ou par la vaccination ; A titre de comparaison, c’est 50% pour la grippe et plus de 90% pour la rougeole.
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