Oumuamua. Le mystérieux messager interstellaire porte un curieux manteau organique.

Oumuamua. Le mystérieux messager interstellaire porte un curieux manteau organique. Oumuamua, l'étrange corps céleste en forme de cigare venu d'un autre système stellaire, est protégé par un manteau fait de matériau organique riche en carbone. C'est ce qu'ont révélé les astronomes qui l'étudient alors que ce « messager » passe au sein de notre système solaire. Décidément, l'étrange « messager » (c'est la signification de son nom, Oumuamua, en langue hawaïenne) venu des confins de l'espace n'en finit pas d'intriguer les scientifiques. D'abord parce que c'est la première fois que l'on parvient à détecter un objet interstellaire en « visite » dans notre système solaire. D'où l'enthousiasme de la communauté des astronomes qui est parvenue à établir l'origine extrastellaire de l'objet en observant son orbite. Ensuite parce que sa couleur et sa composition restent mystérieuses. Oumuamua. Le mystérieux messager interstellaire porte un curieux manteau organique Oumuamua, l'étrange corps céleste en forme de cigare venu d'un autre système stellaire, est protégé par un manteau fait de matériau organique riche en carbone. Oumuamua, l'étrange corps céleste en forme de cigare venu d'un autre système stellaire, est protégé par un manteau fait de matériau organique riche en carbone. Oumuamua, l'étrange corps céleste en forme de cigare venu d'un autre système stellaire, est protégé par un manteau fait de matériau organique riche en carbone. C'est ce qu'ont révélé les astronomes qui l'étudient alors que ce « messager » passe au sein de notre système solaire. Décidément, l'étrange « messager » (c'est la signification de son nom, Oumuamua, en langue hawaïenne) venu des confins de l'espace n'en finit pas d'intriguer les scientifiques. D'abord parce que c'est la première fois que l'on parvient à détecter un objet interstellaire en « visite » dans notre système solaire. D'où l'enthousiasme de la communauté des astronomes qui est parvenue à établir l'origine extrastellaire de l'objet en observant son orbite. Ensuite parce que sa couleur et sa composition restent mystérieuses. Repéré le 19 octobre par le télescope Pan-STARRS1 situé à Hawaï, Oumuamua, lors de son passage récent au plus près du Soleil, n'a montré aucun signe d'activité cométaire. Il navigue depuis des milliards d'années Les comètes sont composées de glace, de matériaux organiques et de roches. Leur orbite est très elliptique et, lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, les glaces se transforment en gaz. Le mélange de gaz et de poussières éjecté forme la « chevelure » de la comète. Dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature le 20 novembre, une équipe de chercheurs a estimé qu'Oumuamua était en fait un astéroïde, fait de roches et de métaux. Long de 400 mètres sur 40 de large seulement, il pourrait avoir été éjecté de son étoile hôte lors d'événements chaotiques il y a des milliards d'années. Oumuamua a été classifié comme un astéroïde interstellaire et s'est vu attribuer le nom scientifique de 1I/2017 U1 (I pour interstellaire). Un manteau d'au moins 50 cm d'épaisseur Dernier étonnement en date : lundi, dans la revue Nature Astronomy, une équipe de chercheurs estime que l'objet pourrait encore avoir un intérieur glacé. Ces astronomes ont établi qu'Oumuamua serait recouvert d'un « manteau » protecteur d'au moins 50 centimètres d'épaisseur, fait de matériau organique riche en carbone. « Ce manteau isolant pourrait avoir été formé par des réactions entre la surface originelle de l'objet, faite d'un matériau riche en glace et en carbone, et le bombardement par des rayons cosmiques pendant des millions ou des milliards d'années », déclare Alan Fitzsimmons, de l'Université Queen's de Belfast. Ce revêtement aurait pu protéger un intérieur encore riche en glace de l'objet céleste, d'une évaporation lors de son passage près du Soleil. « Une composition interne glacée ne peut donc pas être exclue », en dépit de l'absence d'activité de l'objet lors de son passage près du Soleil, souligne l'étude. Une grande première Les astronomes estiment qu'un astéroïde interstellaire similaire à Oumuamua passe à l'intérieur du système solaire environ une fois par an. Mais on n'avait encore jamais réussi à en détecter un. De son côté, le programme Breakthrough Listen, dédié à la recherche d'une vie intelligente extraterrestre, a braqué la semaine dernière le puissant radiotélescope de Green Bank (Virginie-Occidentale) sur Oumuamua. « Il n'a pas été mis en évidence de signaux artificiels émanant de cet objet jusqu'à présent [...] mais la surveillance et l'analyse des données se poursuivent », a annoncé jeudi dernier Breakthrough Listen. Les chercheurs vont poursuivre leurs observations de l'objet.