Au moins huit alpinistes membres d'une expédition sud-coréenne ont perdu la vie dans le massif du mont Gurja, au Népal, lors d'une violente tempête de neige qui a dévasté leur camp.
Les corps de huit personnes - quatre Sud-Coréens et quatre guides népalais - ont été localisés samedi parmi les débris de leur camp par une équipe de secours, mais les conditions météo glaciales et instables ralentissent les recherches, a déclaré le porte-parole de la police Sailesh Thapa. Une neuvième personne est portée disparue, a-t-il ajouté.
« Nous estimons que cela a été provoqué par une tempête de neige parce que les arbres sont brisés et les tentes détruites. Même les corps des victimes sont éparpillés », a indiqué ce responsable de la police à l'AFP.
Un hélicoptère a pu atteindre le site et atterrir un peu au-dessus du camp, mais n'a pu récupérer aucun des corps. « Tout a été emporté, les tentes se sont envolées. Le temps est trop glacial pour continuer les recherches », a déclaré le pilote Siddartha Gurung. Une mission de secours pourrait retourner sur place dimanche si la météo le permet, a-t-il ajouté.
7 193 mètres
Wangchu Sherpa, de l'organisation Trekking Camp Nepal, qui a organisé l'expédition, a déclaré que l'alerte avait été donnée après 24 heures sans nouvelles des alpinistes. « Il n'y avait plus de contact avec eux depuis hier, nous avons donc envoyé du monde depuis un village et un hélicoptère pour les retrouver », a-t-il dit.
Les alpinistes Sud-Coréens et leurs guides népalais campaient depuis début octobre au pied de ce sommet culminant à 7 193 mètres, en attendant qu'une éclaircie leur permette de poursuivre l'ascension. L'expédition était menée par l'alpiniste chevronné sud-coréen Kim Chang-ho qui avait été en 2013 le plus rapide à escalader les quatorze premiers sommets mondiaux sans l'aide d'équipement d'oxygène additionnel.
Le permis d'ascension fait état de quatre alpinistes sud-coréens, mais un cinquième devait les rejoindre, selon Trekking Camp Nepal qui cherchait à savoir samedi s'il avait rejoint le camp de base au moment de la tempête. Rarement gravi, le Gurja est situé à côté du Dhaulagiri, septième sommet mondial qui fait fréquemment l'objet d'avalanches, dans le massif de l'Anapurna, à 200 km à l'ouest de Katmandou.
Seuls une trentaine d'alpinistes ont vaincu le Gurja - contre plus de 8 000 pour l'Everest - sur les pentes duquel ont péri quatre personnes depuis 1969, date de sa première ascension par une équipe japonaise.
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