Le mot "vacances" apparaît au 17e siècle et désigne le temps de loisirs accordé aux écoliers, ainsi que la période de vacance des tribunaux. Durant l’Antiquité, les vacances romaines sont appelées les “jours néfastes”. Ce sont des jours sans activité, pendant lesquels on célèbre par exemple les fêtes religieuses. Au Moyen-âge, le dimanche est chômé grâce à Charlemagne (env. 742-814), et les étudiants quittent collèges et universités entre la Saint-Pierre (29 juin) et la Saint-Louis (25 août). Mais quand vient la Révolution, les congés religieux sont interdits... On abolit Mardi gras ou la Mi-carême, avant que Napoléon (1769-1821) ne réinstaure certaines fêtes.
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