On a marché sur la Lune… il y a cinquante ans cette année. Le 21 juillet 1969 à 2h56 UTC, la mission Apollo 11 se posait sur la Lune et son commandant, Niel Armstrong, est devenu le premier homme à poser le pied sur le satellite de la Terre. Ce samedi 20 juillet 2019 marque le cinquantième anniversaire de cet événement historique.
La mission Apollo 11 a été initiée en 1961 par le président John F. Kennedy, qui a lancé une «compétition» avec la Russie, pour démontrer la supériorité technologique des États-Unis sur l’URSS. JFK avait promis de réaliser cet exploit avant la fin des années 1960.
Dans cette course à la conquête spatiale, l’URSS était en tête au départ. Elle a réussi à envoyer une sonde sur le sol lunaire, avec la mission Luna 9 le 12 septembre 1959. C’est la première fois de l’histoire, qu’un engin construit par l'homme atteint la surface du satellite terrestre.
Le 16 juillet 1969, la sonde Apollo 11 décolle du centre spatial Kennedy en Floride, propulsant les astronautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins dans l'espace. L’objectif : réussir à atterrir sur la Lune. Quatre jours plus tard, le 20 juillet 1969, Armstrong, Aldrin et Collins posèrent le module «Eagle» sur la Lune.
Selon la NASA, la «mondovision» de l’atterrissage sur la Lune a été suivie par plus de 650 millions de personnes qui ont assisté au débarquement sur le sol lunaire et à la phrase historique d’Armstrong : «C’est un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l'humanité».
Avant le succès de cette mission, 7 missions Apollo préparatoires dans l’espace ont été nécessaires afin de calibrer les équipements spatiaux et sécuriser l’envoi d’hommes au-delà de l’orbite terrestre. Les trois premières missions Apollo n’ont jamais quitté le sol ou l’atmosphère terrestre et ont servi de test.
La mission Apollo 1 a d’ailleurs été un échec doublé d’un drame car le 27 janvier 1967, alors que l'équipage du premier vol habité (qui doit décoller un mois plus tard) effectue une répétition au sol en conditions réelles, un incendie se déclare dans le vaisseau. Les trois astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee se trouvent sanglés sur leurs couchettes et décèdent asphyxiés sans être parvenus à ouvrir l'écoutille de sortie qui avait un mécanisme trop complexe pour être ouvert rapidement.
Après le succès d’Apollo 11, plusieurs autres missions lui ont succédé. Au total, 6 autres missions permettant à 10 autres hommes de fouler le sol lunaire ont eu lieu entre 1969 et 1972. Au total 12 hommes ont été sur la Lune, ils étaient tous de nationalité américaine. Les derniers hommes à avoir marché sur la Lune étaient Eugene Cernan et Harrison Schmitt il y a 47 ans.
Dans tous les cas, ce cinquantième anniversaire sera marqué par de nombreuses célébrations dans le monde, y compris en France où plus de dix villes comme Toulouse ou Paris, vont organiser des événements sur le thème des premiers pas de l’homme sur la Lune.
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