Le 5 octobre 1914, l’équipage français constitué du sergent Frantz et du caporal Quenault abat un avion de reconnaissance allemand. A l’occasion du centenaire de cette première victoire aérienne de l’histoire de l’aviation, le Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget commémore la première guerre mondiale à travers une exposition « la Grande guerre des aviateurs ».
Le musée, déjà riche d’un belle collection d’avions de cette période avec notamment le « Vieux Charles » l’avion de Georges Guynemer, a choisi, pour cet manifestation, de faire la part belle aux témoignages écrits des pilotes. Conditions de vie et récits de combat sont mis en relation avec une sélections d’objets rares issus des collections du Musée de l’air: photographies aériennes, dessins, films, armes et uniformes, dont un grand nombre est présenté au public pour la première fois. Cette exposition revient aussi sur le culte des as, à travers une approche plus critique. Le mythe de ces héros à l’âme chevaleresque doit largement à la presse de l’époque. La figure de l’aviateur et ses succès ont ainsi été instrumentalisés pour ré-individualiser une guerre de masse et l’image d’un conflit enlisé dans les tranchées.
Catherine Maunoury, directrice du Musée de l’Air et championne du monde de voltige aérienne, revient sur les conditions qui ont contribué à l’invention de cette nouvelle arme, l’aviation de chasse, dont ces pilotes furent les pionniers.
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