Des astronomes australiens ont repéré dans la Voie lactée un étrange objet tournant, encore jamais observé jusqu'ici.
Ils l'ont décrit dans une publication scientifique de la revue Nature. Il s'agit d'une découverte «un peu effrayante», «car il n'y a rien de connu qui fasse cela», a commenté l'astrophysicienne Natasha Hurley-Walker.
L'objet en question se situe à 4.000 années-lumière de la Terre. Il est extrêmement brillant, et a la particularité d'émettre des ondes toutes les 18 minutes, soit trois fois par heure. «Si vous faites tous les calculs, vous trouvez qu'il ne devrait pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d'ondes radio à cette fréquence. Cela ne devrait tout simplement pas être possible», a indiqué Natasha Hurley-Walker.
Il ne s'agit pas du premier objet à émettre un rayonnement électromagnétique. Les chercheurs ont déjà identifié les pulsars, des sortes de cadavres d'étoiles qui tournent très vite sur eux-mêmes et émettent un signal périodique, longtemps considérés comme les témoins d'une civilisation extraterrestre. Mais une telle fréquence n'avait encore jamais été observée.
Même si beaucoup de mystères subsistent autour de cette découverte, les astronomes estiment qu'il ne s'agit pas d'une autre forme de vie. «Il doit s'agir d'un processus naturel, ce n'est pas un signal artificiel» envoyé par une civilisation inconnue, ont-ils assuré.
L'objet pourrait, selon eux, être un magnétar à période ultra-longue, un phénomène théorisé mais encore jamais observé. «Bien sûr, il pourrait s'agir de quelque chose auquel nous n'avons jamais pensé, d'un type d'objet entièrement nouveau», a nuancé Natasha Hurley-Walker.
Les scientifiques cherchent à présent à trouver des objets similaires dans l'Univers. «D'autres détections indiqueront aux astronomes s'il s'agit d'un événement ponctuel rare ou d'une vaste population nouvelle que nous n'avions jamais remarquée auparavant», a conclu Natasha Hurley-Walker.
Vidéo suivante dans 5 secondes
