SCIENCES - C’est un projet fou, jamais réalisé dans l’histoire de l’humanité. Mardi 31 janvier, une entreprise américaine spécialisée dans la génétique a annoncé vouloir faire revivre des espèces disparues grâce au séquençage de leur génome et la mise à contribution d’animaux similaires encore vivants.
Comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête d’article, l’expérience vise notamment à ressuciter le dodo (Raphus cucullatus), cet oiseau de l ’Île Maurice disparu à la fin du 17e siècle et devenu un symbole de la disparition des espèces en raison de l’activité humaine. L’animal fut victime de la surchasse et de l’introduction d’espèces importées, rappelle le Muséum national d’Histoire naturelle.
Selon les scientifiques de la start-up Colossal Biosciences, le séquençage du génome du Dodo aurait déjà été réalisé grâce aux restes d’un dodo préservés au Danemark. Toutefois, la prochaine étape de l’opération promet d’être plus compliquée.
L’entreprise compte ensuite mélanger cet ADN avec celui d’un oiseau similaire, en l’occurence le pigeon de Nicobar, une espèce vivant sur l’archipel du même nom et situé dans l’océan Indien. Les scientifiques retireront des cellules d’un oeuf, les cultiveront et les modifieront en laboratoire, avant de les réintroduire dans un autre oeuf.
« La technologie fonctionne sur des poulets. Il serait incroyable de le faire avec différentes espèces d’oiseaux. Ça aurait un impact considérable sur la conservation aviaire », s’enthousiasme au près de CNN Beth Shapiro, paléogénéticien chez Colossal Biosciences et professeur à l’Université de Californie à Santa Cruz.
Néanmoins, ce processus pour le moment hypothétique ne permettra pas de créer une copie exacte du dodo, mais plutôt une forme d’hybride appelée « proxy » : l’animal serait forcément un croisement. « Il est difficile de savoir si le dodo se comportera comme sa version authentique se comportait. Une grande part du comportement est appris par l’entremise des parents, mais un (dodo) serait seul au monde », explique, à titre d’exemple, le site spécialisé dans les nouvelles technologies Gizmodo.
Pour mener à bien son projet, Colossal Biosciences a récolté 225 millions de dollars. Selon une nouvelle étude publiée fin 2022 dans le journal Science Advances, le réchauffement climatique et la dégradation des habitats naturels vont causer une « cascade » d’extinctions parmi les espèces d’animaux et de plantes. La Terre devrait ainsi perdre entre 6% et 10% de ses animaux et ses plantes d’ici 2050 et jusqu’à 2% d’ici 2100.
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